廢水中的細(xì)小懸浮顆粒和膠體微粒質(zhì)量比較輕，尤其是膠體微粒直徑為10--3～10-?毫米，由于這些細(xì)小顆粒在水中做著無規(guī)則的布朗運(yùn)動，且膠體微粒帶有同性電荷，彼此間存在著靜電排斥力，因此不能相互靠近以結(jié)成較大的顆粒而下沉。由此，廢水中的細(xì)小懸浮顆粒和膠體微粒不易沉降，總保持著分散且相對穩(wěn)定的狀態(tài)。所以，要使膠體顆粒沉降，就必須破壞膠體的穩(wěn)定性，促使膠體顆粒相互接觸成為較大的顆粒，其關(guān)鍵在于減少膠粒的帶電量。混凝是凝聚和絮凝的總稱。凝聚是指向污水中投加低分子電解質(zhì)和膠體微粒的電荷，降低電位，使得膠體脫穩(wěn)沉降；絮凝是指向污水中投加少量高分子聚合物時，聚合物分子即被迅速吸附結(jié)合在膠體微粒表面上，一個高分子鏈狀物同時可吸附多個膠體微粒，各微粒依靠高分子連接作用構(gòu)成某種聚集體或結(jié)合為絮狀物而沉淀分離。

實際上，在廢水混凝處理過程中兩者不是分開的。向廢水中投加藥劑，進(jìn)行水和藥劑的混合，從而使水中的膠體物質(zhì)產(chǎn)生凝聚和絮凝這一綜合過程稱為混凝過程。

混凝的影響因素有pH值、溫度、混凝劑以及攪拌。能夠使水中的膠體微粒相互黏結(jié)和聚結(jié)的物質(zhì)稱為混凝劑，它具有破壞膠體穩(wěn)定性和促進(jìn)膠體絮凝的功能。

混凝劑通常可分為無機(jī)鹽和高分子兩類。無機(jī)鹽類包括硫酸鋁、明礬、三氯化鐵等混凝劑；高分子類包括聚合氯化鋁、聚合氯化鐵等。

加藥混凝處理可以有效地降低廢水的濁度和色度，去除廢水中呈膠體狀態(tài)的高分子有機(jī)物質(zhì)、放射性物質(zhì)及其他微細(xì)顆粒物質(zhì)。在實際的廢水處理過程中，有時使用單一的混凝劑不能取得良好的效果，往往需要投加輔助藥劑以提高混凝效果，這種輔助藥劑稱為助凝劑。另外，為了強(qiáng)化沉淀池的沉淀效果，混凝法也常用于初次沉淀池和二次沉淀池，當(dāng)對二級出水進(jìn)行三級處理或深度處理時也常用混凝工藝。